L'intention amoureuse va vers autrui : la bien-aimée, l'ami, l'enfant. En général autrui est une personne, mais ce peut être aussi une chose, une abstraction ou un livre. Mais l'amour est ambigu. Tout en se dirigeant vers autrui, il peut aussi correspondre à un retour vers soi ou à une nostalgie pour un objet auquel on a été lié dans le passé. Il est en même temps désir et besoin égoïste, appel vers un lointain et concupiscence (équivoque comme Eros), immanence et transcendance, aventure et prédestination.

L'amour vise autrui dans sa faiblesse. Aimer, c'est craindre pour autrui. Le tendre est fragile, vulnérable, étranger au monde. Le mouvement de l'amant devant cette faiblesse, que Lévinas appelle féminité, s'absorbe dans la caresse. Il ne saisit rien, n'aboutit nulle part, ne se projette pas dans une structure sujet-objet ou moi-toi. Il va au-delà du possible.

Aimer, c'est aimer dans l'amour et retourner à soi. L'amour est plaisir et égoïsme à deux. En s'éloignant de soi, il engendre l'enfant, à la fois autre et soi-même.