On admet généralement qu'Edouard Manet est à l'origine de la peinture moderne. Mais en quoi? Et pourquoi ses tableaux des années 1860 ont-ils été vécus par le public comme une extrême provocation?

Il se situe au point de croisement de deux courants :

- dès le 18ème siècle, avec Chardin et Greuze, la peinture française, réagissant contre les excès du baroque - a voulu mettre à l'écart le spectateur. Sous l'influence de Diderot et d'autres critiques, on voulait à la fois que le spectateur soit impressionné par la scène et que les personnages représentés ignorent sa présence. C'est ce que Michael Fried appelle l'absorbement ou encore l'anti-théatralité. Absorbés dans leur état et leur activité, les personnages sont isolés du regard du spectateur et ne partagent en aucune façon son espace.

- Avec la génération de 1863, certains peintres (Manet, Whistler, Fantin-Latour, Legros) tentent de réintroduire la théatralité dont leurs précécesseurs avaient voulu se débarrasser, Ils font entrer à la fois le spectateur et le public dans le tableau. La toile ne renferme plus l'espace. Les personnages ont le regard tourné en-dehors du champ délimité par le tableau. A la manière de la jeune effrontée du Déjeuner sur l'herbe, ils se confrontent avec force et intensité au spectateur, ce qui confère à la scène une dimension d'instantanéité.

Mais ce retour de la théatralité est complexe. De David à Courbet en passant par Goya et Géricault, les deux traditions se mêlent. Edouard Manet a cette particularité de concentrer en lui les tensions entre les deux. Il ne cèdera jamais sur ce point, contrairement à ses compagnons des années 1860, qui suivront d'autres voies.

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Propositions

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