Le testament d'Eudamidas (1653) est devenu une sorte de talisman pour les artistes et les critiques des décennies suivantes. Eudamides, pauvre citoyen de Corinthe, est épuisé par la maladie. Il désire que ses amis prennent soin de sa femme et de sa fille, effondrées au pied du lit. L'un de ses amis écrit ses dernières volontés, tandis que l'autre prend son pouls. Tout en étant absorbés dans leur tâche, ils font - silencieusement - le serment d'exécuter ces volontés. Le tableau est entièrement au service de l'expression de la douleur.

Dans ses essais de 1757 et 1758 sur le théatre, Diderot prend exemple sur ce tableau. Il faut représenter l'action de manière simple, sans retournements ni effets compliqués. Ainsi le public est-il touché au plus profond de son âme. Touche-moi, étonne-moi, déchire moi; fais-moi tressaillir, pleurer, frémir, m'indigner d'abord; tu récréeras mes yeux après, si tu peux, dit-il.