En 1794, alors qu'il est incarcéré au Luxembourg à la suite de la chute de Robespierre, David reprend la composition qu'il avait mise en oeuvre en 1781 avec son Bélisaire. Homère déclame devant une cité grecque assemblée. Sa physionomie ressemble à celle du Bélisaire (qui lui-même aurait été inspiré d'anciennes représentations d'Homère, ce qui clôt le cercle). Comme Bélisaire, Homère conserve un corps magnifique, mais il est aveugle et réduit à la mendicité. Le public grec l'écoute, absorbé dans sa déclamation - que le spectateur n'entend pas. Quelques jeunes femmes, sur la droite, apportent de la nourriture.

David, à cette époque, perd confiance dans les moyens d'expression de la grande peinture [En témoigne son Joseph Bara, qui date de la même année]. Dans la composition oblique qu'il choisit, le spectateur est placé sur le côté, comme s'il était en coulisses, ou comme s'il fallait absolument démontrer qu'il est vraiment exclu de la scène. Mais lui, contrairement au public grec, peut voir les jeunes femmes qui font la charité au poète.

Les jeunes femmes ne veulent pas qu'on les voie. Mais en se cachant derrière le mur, elles s'exposent sans le savoir au regard du spectateur. Contrairement à l'effet que produisait la gravure du tableau de Bélisaire que Diderot attribuait à Van Dyck, il faut un artefact pour faire sentir que le spectateur est absent; mais alors il se cache implicitement, il prend la position du voyeur.