Ce tableau est divisé visuellement en deux parties. Dans la moitié supérieure, un homme qui n'est autre que Gustave Courbet (lui-même) est couché, la tête appuyé sur un arbre, les yeux clos (comme dans La Sieste champêtre qui lui aurait servi de modèle), la main gauche tenant un pli du manteau qui lui recouvre les jambes. Il est plongé dans une rêverie intermédiaire entre la conscience éveillée et l'évanouissement. Derrière lui, on voit encore l'épée qui l'a blessé. Dans la partie inférieure se déploie un manteau brun. On peut imaginer que le bas du corps continue au-delà de la surface du tableau, "de notre côté", comme si le bord inférieur n'était pas imperméable, comme s'il n'était plus capable d'assigner au spectateur une position fixe, une distance. Ce trait n'est pas particulier à ce tableau : souvent, dans l'oeuvre de Courbet, le statut du bord inférieur est problématique. C'est le cas dans La Source, dans La Source de la Loue , dans le Petit portrait de l'artiste au chien noir - et aussi dans L'origine du monde de 1865 - dont la disposition en diagonale évoque celle-ci.

Ce tableau n'a été achevé qu'en 1854 mais, comme dans le Sculpteur de 1844, l'homme est placé en diagonale, dans une position qui donne l'impression que nous le voyons d'en-bas.