Les yeux écarquillés, les narines dilatées, la bouche entr'ouverte, Gustave Courbet semble vouloir s'avancer en direction du spectateur, se rapprocher de lui, le prendre à témoin, l'attirer dans ses désespoirs. Il avait déjà procédé de la même façon l'année précédente, dans son Petit Portrait au chien noir. Il nous regarde, mais n'a pas vraiment l'air de nous voir. C'est à lui-même qu'il s'en prend, en s'arrachant les cheveux. Il ne représente pas sa personne ou son individualité, mais son acte, son élan. L'éclairage est fait pour donner l'impression que le personnage pousse vers l'avant. Comme le manteau dans l'Homme blessé, l'écharpe bleue, devant lui, se situe déjà presque de notre côté. Toute distance semble être abolie entre l'image et la surface du tableau, et aussi entre le modèle et le spectateur.

Courbet ne cherche pas à nous faire connaître sa personnalité (comme le faisaient Rembrandt ou Van Gogh), ce n'est pas son état émotionnel qu'il tient à exprimer. La conviction qui sous-tend ces tableaux est qu'il lui faut montrer son corps en tant qu'il est effectivement vécu. Ainsi s'explique la position des mains : mises en avant de manière insistante, elles montrées comme sources de sensations, tournées vers l'intérieur et non pas vers une action précise.