Giorgio Agamben se donne pour projet l'archéologie philosophique du serment. Quelle est sa fonction? Qu'est-ce qui se joue en lui? Il est ce qui tient ensemble la démocratie (Lycurgue), ce qui conserve les choses dans le même état et les rend stables (Hiéroclès). Il ne fonde rien, ne crée rien, mais garantit l'ordre de la loi et de la création. Ce qui a été établi ailleurs doit être conservé. Le serment le renforce et la solennise. C'est un pacte, un engagement, une déclaration, un rite oral, qui prépare ou termine un énoncé extérieur à lui (Benveniste). Seul cet énoncé, qui est aussi un acte de parole, possède un contenu signifiant. Le serment n'en a pas. Pourtant c'est sur le serment que reposent la vérité, la confiance, et aussi l'efficacité du langage (Pudendorf).

Le serment ne produit pas d'obligation nouvelle. S'il survient, c'est comme accessoire de l'énoncé principal, mais cet accessoire est nécessaire pour confirmer la validité des pactes et des accords entre les hommes. Il peut être assertif quand il se réfère à un fait passé, ou promessif quand il se réfère à un fait à venir (promesse). Mais la différence entre ces deux types de serment ne concerne pas son acte, qui est le même dans les deux cas, mais le contenu sémantique de l'énoncé qu'il garantit - et qui, au fond, ne le concerne pas.