Selon Dumézil et Benveniste, la fidélité personnelle est une institution indo-européenne très ancienne. Jouir de la confiance de quelqu'un, c'est lui inspirer confiance (position passive), mais c'est aussi lui accorder sa confiance (active). C'est s'abandonner à lui, se lier à lui, et aussi le tenir à sa merci. C'est une source d'autorité et aussi de protection, un lien très fort entre des personnes qui peut aussi s'instaurer, par exemple, entre les cités et les peuples. Pour sanctionner ce rapport, des serments solennels s'échangent. Ils forment un acte verbal dont l'objet est d'assurer la conformité entre les paroles et les actes.

Tous les serments se concluent sur une malédiction. Même si la malédiction ne s'identifie pas au serment, elle est toujours présente, associée ou non à des gestes, des rites, des imprécations ou à la promesse d'une bénédiction. Cela fait du serment une consécration : il rend sacer. En cas de parjure, on peut être exclu de la communité ou soumis au pouvoir d'une divinité vengeresse. Mais le caractère contraignant du serment découle plus de la foi que de la force.

L'ensemble foi / fidélité / serment / malédiction / sacrement apparaît comme une institution unique, archaïque, à la fois morale, religieuse, sociale et juridique.

Presque toujours, le serment appelle les dieux à témoin. Mais le témoignage divin, comme le serment divin, ne peut pas être contesté ni vérifié. Il coïncide avec l'énonciation de la formule, son invocation, l'acte de parole lui-même prononcé dans un certain contexte, et se réalise en eux. Ce qui unit d'une part les mots et les choses, d'autre part le locuteur à sa parole est le pouvoir signifiant du langage - c'est-à-dire du logos - en tant que tel. C'est un pouvoir de nomination, qui traite toute la langue comme un nom propre.

Si la parole est détachée de son contexte, si le nom de Dieu est proféré en soi, à vide, alors on n'est plus en présence d'un serment, mais d'un juron (ce que vérifie la proximité des deux mots en français, juron et jurer).

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Propositions

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