(Cite Walter Benjamin in Critique de la violence). Alors que les pouvoirs constitués n'existent que dans l'Etat, sur la base d'un ordre statutaire pré-établi, les pouvoirs constituants se situent en-dehors de l'Etat. Ils ne lui doivent rien, ils existent sans lui, ils en sont la source. La relation difficile entre ces deux pouvoirs apparaît dans les situations hors normes (dictatures, états d'exception), mais aussi dans des circonstances plus courantes, par exemple les révisions constitutionnelles. Même les parlements ont besoin de la violence fondatrice du droit, sans quoi ils périclitent.

Dans la tradition révolutionnaire, le pouvoir constituant subsiste toujours dans sa transcendance souveraine. Sieyès identifiait ce pouvoir avec la nation, et le situait dans un état de nature en-dehors du lien social. La même logique prévaut dans les idéologies de révolution permanente (trotzkyste), de révolution ininterrompue (maoïste), ou dans les structures étatiques léninistes ou nazies qui doublent l'Etat (Etats-Partis). Ces structures ne peuvent être situées dans leur totalité ni à l'intérieur, ni à l'extérieur de l'ordre constitué (structure en bande de Moebius).