Walter Benjamin a mis plusieurs années (1913-1916) pour parvenir à la version finale du texte intitulé La vie des étudiants à partir duquel cette proposition a été établie. A la fin de cette période, il n'est âgé que de 24 ans. Défavorable à la guerre, il a rompu avec son maître Gustav Wyneken. Plus tard il partira poursuivre ses études en Suisse. On est confondu par la radicalité et la lucidité de sa pensée. Pour lui, le progressisme est flou, incohérent, imprécis, car il n'est pas gouverné par des formes absolues, des idées parfaites saisissables seulement dans leur structure métaphysique. Au contraire, il les met en crise, en grand péril. Que faut-il faire? Il faut, par la connaissance, exiger du présent qu'il prenne en compte le point focal de la situation. Pour les étudiants, il ne s'agit pas d'apprendre un métier ni de se former pour la carrière du médecin, du juriste ou du professeur. Il s'agit de revenir à l'idée originelle du savoir. La vie scientifique proteste irréductiblement contre la vie professionnelle, elle proteste contre un accord entre l'Université et l'Etat qui est une sorte de barbarie. L'étudiant n'y cherche pas une fonction sociale, mais une existence spirituelle.

A la fin de sa vie, écrivant ses Thèses sur l'histoire, Benjamin ne sera pas moins radical. Bien qu'il tourne le dos à l'avenir, son ange de l'histoire ne peut pas se désintéresser de la rédemption. Il pousse les jeunes générations à s'emparer, dans le présent, des traces et des images du passé. Ainsi prennent-elles leur part de ce pouvoir messianique qu'elle doivent exercer.

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Propositions

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