Chez Hobbes ou Rousseau, l'état de nature ne renvoie pas à une époque réelle, chronologiquement antérieure à la fondation de la cité. C'est un principe qui lui est intérieur, une zone d'indétermination entre l'homme et la bête, une exception possible à chaque instant, qui se rapproche du bannissement germanique ou de l'homo sacer romain. Le fondement du pouvoir souverain réside moins en la cession par les sujets de leur droit naturel que dans le fait que le souverain conserve, lui, son droit naturel d'agir sans limites (ce qui légitime, du côté des sujets, la possibilité de résister hors du droit).

Du point de vue du pouvoir souverain, seule la vie nue est authentiquement politique, même si ses prérogatives apparaissent comme le droit de châtier. Le lien étatique est toujours non-étatique, et la nature est toujours déjà nomos et état d'exception.