Avec l'écroulement de l'Ancien Régime, le sujet s'est transformé en citoyen. Dès sa naissance, du simple fait de sa naissance, il est devenu le porteur de la souveraineté. Alors qu'auparavant la naissance (d'origine naturelle) et la souveraineté (d'origine divine) étaient séparées, ils s'unissent dans le corps du nouveau "sujet-souverain", une transformation dont nous commençons à peine à mesurer les conséquences biopolitiques.

Le fondement de l'Etat moderne n'est pas l'homme en tant que sujet politique, mais sa vie nue, dont découlent les droits dits de l'homme - qui sont en pratique ceux du citoyen. Sans aucun écart entre les deux, la naissance devient nation. La vie naturelle, impolitique, devient l'origine et le fondement de la souveraineté. Mais l'Etat-Nation doit pouvoir distinguer entre ceux qui en font partie et ceux qui en sont exclus. Entre les deux passe une ligne mouvante à rediscuter et redéfinir sans cesse. Les réfugiés, dont le nombre n'a cessé d'augmenter au 20ème siècle, occupent cette place intermédiaire. Ils inquiètent car ils remettent en cause la fiction originaire de la souveraineté moderne, qui suppose une continuité entre naissance et nationalité.

A partir de 1914 intervient un changement majeur. La plupart des pays dissocient nation et naissance. On ouvre une possibilité de "dénaturalisation" en France (1915), en Belgique (1922), en Italie (1926), en Autriche (1933), etc... jusqu'au paroxysme nazi, quand le lien naissance / nation perd tout automatisme. C'est alors que la vie nue, privée de toute valeur politique, apparaît : ceux qui sont déchus de leur nationalité deviennent homo sacer.