Selon Heidegger tel que reformulé par Derrida à partir du mot qu'il a choisi, retrait, l'histoire de la métaphysique occidentale est un vaste mouvement de voilement ou de dissimulation. "L'être se retient, se dérobe, se soustrait, se retire (sich entziecht) dans ce mouvement de retrait qui est indissociable du mouvement de la présence ou de la vérité". Se tenant en réserve, à l'abri, l'être se montre dans une série de tours, de modes, de figures, de tropes, de métaphores. Ne pouvant se révéler, il se présente toujours comme autre chose : comme idée, comme vérité, comme subjectité, comme volonté, comme travail etc... La métaphysique rassemble ces écarts en un discours, en une langue.

Mais l'être lui-même, en ce qui serait son sens originel, n'est rien. On ne peut pas en parler proprement ni littéralement. Il ne saurait être dit, ni nommé, même par le biais des tours, détours et déguisements de la métaphore. Le discours métaphorique est, lui aussi, retrait de l'être. En tant que retrait de l'être, il ne saurait être débordé, mais en tant que concept métaphysique, il peut se retirer. C'est un repli, et aussi une métaphore supplémentaire, une généralisation du métaphorique, une prolifération en abyme de ses paradoxes.