Dans la bible, le récit de la tour de Babel ne dépasse pas 9 versets, une vingtaine de lignes au début du chapitre XI. Il est intercalé dans une longue liste généalogique qui commence au chapitre X et se poursuit dans les 23 versets suivants du chapitre XI. Pourquoi avoir placé là ce récit si différent du reste? Ce n'est certainement pas un hasard ni une erreur. Le texte mentionne les généalogies des trois fils de Noé, déjà différenciées. Voici celles de Yaphet, puis de 'Ham, puis de Shem (ou Sem, ancêtre des sémites). Soudain, on parle de la tour de Babel, puis l'on revient à Shem. Dans ces 9 versets, toute une problématique est concentrée. La culture orale de l'époque savait rassembler différents éléments hétérogènes pour les transformer en un récit apparemment simple.