Les sphinx sont des statues d'animaux accroupis, dont la partie supérieure se dresse, généralement surmontée d'une tête de femme et quelquefois d'une tête de boeuf (les Grecs y ajoutent parfois des ailes, comme dans le tableau de Gustave Moreau, Oedipe et le sphinx). On les trouve en Egypte en nombre infini, placées par centaines les unes à côté des autres. Elles sont faites d'une pierre très dure, polie, couverte d'hiéroglyphes. Certaines sont d'une si colossale grandeur que leurs ongles ont la taille d'un homme. Selon Hegel, ce sont des symboles typiques, c'est-à-dire des figures de l'esprit qui s'efforce de s'élever, tout en restant mêlé à des éléments étrangers. Ils sont énigmatiques, mystérieux, comme tout l'art égyptien. Accumuler des connaissances sur eux, les décrire dans le détail, n'ont pas permis aux savants modernes de percer leur énigme - et d'ailleurs ils étaient probablement aussi énigmatiques pour les Egyptiens eux-mêmes qu'ils le sont pour nous.

Les sphinx sont muets et statiques. Ils ne sont pas vivants, en mouvement comme l'esprit. Ils n'ont pas conscience d'eux-mêmes, ne peuvent pas saisir un objet réel ni leur propre image. Tout cela fait d'eux des symboles - comme les colosses de Memnon - incapables de dépasser le niveau de l'énigme.

Alignés par centaines, les sphinx peuvent être considérés comme des éléments d'architecture. Ils s'inscrivent dans des constructions ouvertes, sans toit, où l'on trouve aussi des milliers de colonnes. Par les caractères et les images gravés sur eux, ils tiennent lieu de livres. Leur disposition et leur nombre ont une signification symbolique. Des places et des cours se succèdent, séparées par des portes, conduisant à des sanctuaires souvent plus petits.