Dans sa métaphysique, l'entreprise de Courbet vise à fusionner quasi-corporellement, en tant que peintre-spectateur, avec les personnages de ses toiles. Cela vaut si ces personnages sont des hommes, s'ils se partagent entre hommes et femmes, ou s'ils sont des femmes comme dans les Demoiselles du bord de Seine ci-contre. Cette position anti-théatrale où le spectateur n'est pas extérieur à la scène, mais est absorbé en elle, met en question les séries d'oppositions de genre admises dans la culture occidentale comme regardeur / objet du regard, avoir / être, actif / passif, possession de l'autre / manque à l'autre. Même si Courbet, dans sa vie courante, se comportait en suivant les conventions masculines, il s'aligne souvent dans sa peinture sur le côté féminin - mais pas toujours, car ses tableaux participent aussi de l'érotisme masculin, ce qui contribue à leur caractère troublant.

Dans les Cribleuses de blé, la Source ou l'Atelier, le peintre fusionne avec des personnages féminins. Ceux-ci sont à la fois actifs et passifs. Leurs mains sont disposées comme la palette et la brosse du peintre; le regard du peintre se transporte dans la peinture, les identités de genre sont déstabilisées. Dans la Fileuse endormie, la quenouille ressemble à un phallus féminin.

Les Demoiselles du bord de Seine sont des femmes faciles, prostituées ou du demi-monde, comme l'indique le chapeau masculin oublié sur le bateau. L'une d'elles est en déshabillé. Mais le plus frappant dans ce tableau est la prolifération de l'imagerie florale : les bouquets, les fleurs du pré, les motifs des robes. De son index, la jeune femme du premier plan désigne une branche en fleurs. Elle la tient de la main droite, comme le peintre tient sa brosse, tandis que la palette est représentée par le bouquet central et l'efflorescence qui marque l'ensemble de la peinture. Ainsi ces deux femmes peuvent-elles être interprétées comme des métaphores de l'acte de peindre, qui est masculin. La différence sexuelle ne se situe pas entre le regardeur et le tableau, mais à l'intérieur du tableau, comme Jo, la belle Irlandaise ou La Femme au perroquet.

Cette ambiguité influencera profondément Manet lorsqu'il peindra le Déjeuner sur l'herbe.

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Propositions

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