Cette formulation est issue d'un passage de Walter Benjamin dans le Livre des Passages (p491). Il ne s'agit pas de condamner le progrès lui-même, mais l'idéologie du progrès : une conception de l'histoire fondée sur un temps continu et homogène, régi par le principe de causalité. La catégorie fondamentale du matérialisme historique, tel que Benjamin le conçoit, n'est pas le progrès, mais l'actualisation. Quand il analyse un objet ou une image, il s'intéresse à la nouveauté radicale dont il est porteur, il l'arrache à la continuité du processus historique. S'il y a progrès, il est indéterminé. Il n'émerge pas dans les continuités, mais dans les intermittences.

Avec l'émergence du nazisme, on ne peut plus croire dans le caractère inéluctable du progrès historique. La croyance quasi religieuse dans le triomphe final du Bien, héritée du scientisme et copiée sur le modèle du progrès technique, ne tient pas compte des régressions de la société. Elle croit que c'est l'humanité elle-même qui progresse, alors que ce ne sont que ses connaissances. Elle a confiance en un progrès indéfini et irrésistible, selon la théodicée dont les Lumières ont hérité de la théologie chrétienne.

Mais le temps n'est pas homogène. Chaque instant est unique, incomparable. La vigilance politique, c'est être attentif à l'unicité des situations. D'infinies possibilité de renouvellement s'ouvrent dans le présent (ce qui va venir, et non pas ce qui est déjà là). Tel est le "faible pouvoir messianique" qui nous est dévolu.