Michael Fried ne conteste pas le constat mis en avant par Clement Greenberg, selon lequel, dans la deuxième moitié du 19ème siècle, l'illusionnisme s'est peu à peu effacé devant l'affirmation de la planéité de la peinture classique, mais il en conteste le caractère autonome. L'expansion du capitalisme marchand, la montée de la société du spectacle, de la mode et de l'exhibition, ont éloigné le sujet de lui-même. Dans l'expérience de la modernité, on cherche moins à construire la ressemblance qu'à montrer les preuves directes et palpables des inconsistances de la représentation. Selon T.J. Clark, le goût pour l'incertitude devient une esthétique de plein droit. Attirer l'attention sur la bidimensionnalité de la surface picturale entre dans un système de valeurs complexe dont la représentation n'est pas exclue. L'affiche, la photographie, les enseignes, les gravures de mode, sont aussi mises en jeu.