Restance, ce néologisme inventé par Jacques Derrida, n'est pas, stricto sensu, un concept. C'est un quasi-concept, une "graphique" (mot féminin utilisé par Derrida pour désigner la logique du graphème, celle du gramme ou de la déconstruction). Par opposition à un mot comme permanence qui désigne la continuation d'une présence ou d'une substance, la restance désigne ce qui supplée à une absence. Coupée de sa production ou origine, la marque devient graphème. Ce n'est pas le retour de la (même) marque, c'est une re-marque. La marque est répétée. Elle est identifiable, mais altérée, divisée. On ne peut pas la réduire à une simple opposition différentielle. Elle surgit, une autre fois, traverse et transforme ce qu'elle répète, sans revenir jamais au repos, à la permanence.

Jacques Derrida distingue, dans ce texte, entre la survie - (la substance d'une vie identique à elle-même, qui fait retour dans sa permanence) - et la restance - (la survivance ou la revenance, dans un autre contexte, d'une vie identifiable, qui est à la fois la même et altérée). Pour se constituer en itération, il faut qu'une différence porte la marque d'autres éléments. Son identité propre se divise, se brise, se fracture. "Comme la trace, elle n'est ni présente ni absente". L'itérabilité transforme la répétition, la traverse, la recoupe.

Pourqu'il y ait survie, il faut qu'il y ait restance et itération (et aussi déconstruction). Mais, précise Derrida, "l'inverse n'est pas vrai. La permanence n'est pas l'effet nécessaire de la restance. J'irai plus loin : la structure de la restance, impliquant l'altération, rend impossible toute permanence absolue. Il y a, à la limite, incompatibilité entre restance et permanence".