Le titre de la conférence à partir de laquelle Jacques Derrida a écrit ce livre, finalement intitulé "Mal d'archive, une impression freudienne" était au départ "Le concept d'archive, une impression freudienne". Du concept de départ, il est passé au mal (mais l'impression est restée). Pourquoi ce changement? Que vient faire le mal dans cette affaire de concept?

Puisque tout concept est une archive, on peut rapprocher le concept en général, le concept de concept, de l'archive (arkhè) ou du concept d'archive. Comme une archive, un concept commence et commande, et comme une archive, il fait oublier ce qu'il archive. C'est cet écart que Derrida appelle mal d'archive - un syntagme (ou un concept) que Derrida élabore à partir de l'impression [la trace] que Freud (son nom propre, sa signature) aura laissée sur le concept d'archive, sur l'historiographie, et aussi sur sa propre archive.

Le malaise est lié à la pulsion de mort, qui met en question la survie même de la civilisation (le mal). Pour que l'archive ouvre vers l'avenir, il faut qu'il y ait en elle une part d'impensé, il faut qu'elle soit refoulée, réprimée, consignée. D'où la disjonction qui traverse le concept (qui est lui-même une archive), la difficulté à le penser. C'est ainsi que l'invention de la psychanalyse n'est pas sans effet sur le concept de concept.