Certains cherchent le bonheur dans la beauté, d'autres dans l'amour. Dans un cas comme dans l'autre, un objet restreint du monde extérieur est choisi pour concentrer sur lui l'aspiration au plaisir. Qu'il prenne l'aspect d'une forme, d'un geste humain, d'un paysage, d'une création artistique ou scientifique, l'objet beau remémore les objets qui ont été appréciés pour la première fois lors dans la petite enfance. Il dédommage de bien des insatisfactions et des souffrances. Faisant usage du caractère déplaçable de la libido, il inhibe les instincts dangereux et les remplace par un attachement affectif à des objets. Aimer et être aimé, voilà certainement le plus grand plaisir. Mais comme ce plaisir expose à des dangers (par exemple celui d'être abandonné par l'objet), on peut préférer d'autres émotions moins risquées. L'avantage de l'esthétique, c'est que la satisfaction n'est pas entièrement abandonnée. La restriction n'est que partielle : elle porte sur l'inhibition de la pulsion quant au but (on remplace l'accouplement sexuel par d'autres buts).

La science de l'esthétique a apporté peu d'éclaircisssements sur les mécanismes du beau, et [dixit Freud], la psychanalyse a peu à en dire, sauf sur le fait que ce qu'on qualifie de "beauté" ou d'"attrait" est originellement lié à l'objet sexuel. Les organes sexuels en eux-mêmes ne sont pas jugés beaux, même s'ils sont excitants. Pour qu'il y ait beauté, il faut que la pulsion à leur égard soit inhibée. On choisit pour cela des signes secondaires sur lesquels les pulsions peuvent être transférées.