Nul ne peut croire, après avoir lu cette première Thèse sur le concept d'histoire, que Benjamin ait été vraiment marxiste. Au matérialisme historique, il attache en effet l'image plutôt vilaine d'un manipulateur caché dans une boîte, qui ne peut passer pour un excellent joueur d'échecs qu'à condition d'être lui-même inspiré par celle que l'on pourrait croire être l'un de ses principaux adversaires : la théologie.

Reprenons le dispositif :

1. On présente au public un automate capable de parer n'importe quel coup aux échecs.

2. Cet automate a la figure d'une poupée turque bien installée dans son fauteuil, et fumant son narghilé (image de facilité et d'aisance).

3. En réalité, ce n'est pas un automate, mais un nain bossu habilement caché sous le jeu d'échecs qui déplace la main de la poupée.

4. Détail non négligeable : le nain est rendu invisible par un jeu de miroirs.

5. Ce nain, qui s'appelle "matérialisme historique", a beaucoup de défauts mais n'est-il pas au moins un excellent joueur d'échecs? Eh bien non, car ce nain est lui aussi une poupée [quoique philosophique]. [Il a décidément bien peu de qualités].

6. Et qui donc est capable de souffler au nain comment il doit jouer pour gagner? La théologie elle-même. Elle n'est pas naine, mais ratatinée. Elle n'a pas le courage de se montrer mais elle, au moins, elle sait jouer aux échecs.

7. Ne soyez pas surpris, dans ces conditions, si Benjamin nous invite moins à une révolution qu'à une rédemption messianique.

A gauche la théologie, et à droite le matérialisme historique (ou l'inverse).

Apparemment c'est un jeu, une sorte d'attraction foraine, mais en réalité c'est beaucoup plus sérieux. Quel est l'enjeu de l'intervention du matérialisme historique en personne? Que manigance-t-il, caché sous sa table? Il veut prouver que le calcul, la nécessité, la causalité, le mécanisme et l'automatisme sont plus forts et plus efficaces que l'esprit humain. Mais il est incapable d'apporter cette preuve tout seul. Il faut pour cela de la croyance, de la foi (même racornie) et aussi l'expérience historique des générations antérieures, et aussi tout un fatras philosophique que lui, le nain bossu, est incapable de maîtriser. Alors il s'assure les services de la théologie. Il n'a même pas besoin de la cacher, car elle se cache toute seule. Décidément, on peut lui faire confiance.