Après l'Âge moderne qui s'est développé à partir du 17ème siècle avec les sciences de la nature, le monde du 20ème siècle naît de la chaîne de catastrophes engendrée par la Première Guerre Mondiale. C'est un événement qu'aucun type de pensée antérieur ne peut éclairer. Certes, aux 19ème et 20ème siècle, des philosophes comme Marx, Kierkegaard ou Nietzsche ont voulu rompre avec la tradition. Mais ils gardaient les anciens instruments conceptuels et ne sont pas responsables des nouvelles formes de gouvernement et de domination fondées sur la terreur et l'idéologie. Leurs idées les plus radicales et aventureuses ont été largement dépassés. La rupture a été un phénomène sans précédent, non délibéré, extérieur à toute autorité, étranger à la continuité de l'histoire occidentale. Ni les critères légaux ni le cadre légal traditionnels ne suffisent pour juger les crimes commis - et aucune décision à venir ne peut changer cela.

C'est un état de chose qu'on peut déplorer. Mais il ouvre une possibilité tout à fait nouvelle : pouvoir regarder le passé avec des yeux dégagé de toute tradition, avec une immédiateté qui semblait avoir disparu depuis les Grecs.