A partir des réponses données par un garçon et une fille de 11 ans à un questionnaire présentant un dilemne (enquête de Lawrence Kohlberg), Carole Gilligan propose de différencier les conceptions masculine et féminine de la morale :

- le garçon tient compte de la loi et reconnaît sa fonction (maintenir l'ordre social). Il suppose qu'un consensus est possible quant aux questions morales. Bien qu'il reconnaisse qu'avec des paramètres complexes et variables, des erreurs sont toujours possibles, il cherche une solution rationnelle à laquelle il pense pouvoir aboutir. Il s'estime capable d'être autonome car il connaît les règles du jeu, qui sont impersonnelles.

- la fille répond de manière plus évasive et incertaine. Elle s'interroge sur les conséquences des décisions sur les personnes. Elle reconnaît qu'il faut éviter de transgresser la loi (car ce n'est pas bien), mais ne s'engage pas dans un raisonnement logique. Elle cherche comment les humains pourraient s'entraider, communiquer entre eux, indépendamment des règles. Face à une autorité en place qu'elle hésite à défier, elle se sent impuissante. Elle avoue sa dépendance et sa vulnérabilité, et semble plus immature.

Mais si l'on interprète ses propos à partir d'une éthique fondée sur la préoccupation d'autrui, si l'on ne considère pas les personnages du dilemme comme des adversaires mais comme faisant partie d'un réseau de relations humaines, alors la position de la fillette, fondée sur la nécessité de réparer ce réseau et de communiquer différemment, peut être comprise.