On peut attribuer au travail comme à l'oeuvre une productivité. Le premier produit un surplus de moyens de vivre et de subsister (plus-value), comme l'a démontré Karl Marx, tandis que le second ajoute de nouveaux objets à l'artifice humain. Dans le premier cas, le supplément porte sur les moyens de se reproduire; dans le second cas, des objets durables s'accumulent et peuvent passer d'une génération à l'autre. La distinction entre travail et oeuvre, issue de l'antiquité et encore profondément ancrée dans la langue, ne correspond ne correspond à aucune autre distinction moderne, comme par exemple travail qualifié/non qualifié, ou encore travail manuel/intellectuel, bien que l'oeuvre exige à la fois de la qualification et de la pensée.

Si toute l'activité humaine était rabattue sur les fonctions du processus vital, il n'y aurait plus d'oeuvre. Plus rien ne garantirait ni la permanence ni la durabilité du monde, qui serait absorbé par la consommation des choses nécessaires à la vie.