De nombreuses théories du 19ème siècle ont en commun le concept de processus. Il en est ainsi en histoire, en biologie, en géologie, en économie, dans la théorie darwinienne de l'évolution et chez Marx, où la vie individuelle s'absorbe dans le processus vital. Selon lui, seul le travail peut faire croître et multiplier les biens et les consommations d'une façon comparable à la vie, créatrice de toutes les valeurs. Dans tous ces domaines, c'est le processus biologique, où la productivité se confond avec la fertilité, qui est le modèle. Ce concept inconnu avant les temps modernes, venu des sciences naturelles, s'est imposé aussi en philosophie avec Nietzsche et Bergson.

Aujourd'hui, le processus n'a plus pour sujet l'homme individuel, mais la société. Comme Marx l'avait prévu, il a pour corrélat le déperissement du domaine public, c'est-à-dire le déclin du monde commun au profit des systèmes normatifs, des loisirs et des passe-temps.

Mais les effets sont très différents de ce que Marx avait prévu : l'homme est plus que jamais enfermé dans le privé de son corps, dans la satisfaction de ses besoins.