Par son action [par exemple le nucléaire], l'homme du 20ème siècle est capable de déclencher des processus incontrôlables et irréversibles dont les conséquences [par exemple sur le climat] sont impossibles à connaître et à contrôler. Comment remédier à cela? Une rédemption est-elle possible? Pour s'engager sur un autre chemin par d'autres actions, les générations suivantes ont la faculté de pardonner. Ainsi les actes du passé peuvent-ils être suspendus. Il devient possible de briser le charme qui nous lie aux décisions passées.

On trouve le pardon dans différentes traditions : le christianisme, le principe romain d'épargner les vaincus ou le droit du souverain de commuer la peine de mort. Nul ne peut se pardonner à soi-même, dit-on. C'est un échange entre les hommes, une reconnaissance de la pluralité et de la présence d'autrui.

Le pardon est toujours une affaire personnelle. Hannah Arendt écrit : "On pardonne ce qui a été commis par égard pour celui qui l'a commis". Accueillir le "qui" suppose soit l'amour, soit le respect : une considération pour la personne à travers la distance qui nous en sépare, et qui ne dépend ni de l'admiration, ni de ses oeuvres. Enfermés en nous-mêmes, nous ne pourrions pardonner le moindre manquement.

Alors que la vengeance ne met pas fin aux conséquences de la première faute, le pardon casse les automatismes et permet à la vie de continuer. Etant lui-même imprévisible et inconditionné, il est la condition pour que les hommes puissent prendre un nouveau départ, faire du neuf. Déliés de ce qu'ils ont fait (souvent à leur insu), ils réagiront librement, ouvrant une autre porte à l'inattendu.

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Le corrélat de cette faculté, qu'Hannah Arendt ne désigne pas, est la réparation.