Dans la plupart des théories morales contemporaines, la responsabilité est conçue de manière formelle. Il s'agit de se conformer à des obligations, des lois ou des contrats. Mais le concept du "care" est à la fois plus vague, plus sociologique et anthropologique. Il s'agit de se soucier des besoins d'un proche (enfant ou parent âgé) ou d'une personne éloignée en fonction des ressources disponibles et des possibilités de les utiliser avec succès. L'obligation n'existe que si la prise en charge est possible dans la pratique, et si le destinataire des soins, placé dans une position de vulnérabilité ou d'inégalité, les accepte.

La responsabilité du soignant varie en fonction du contexte. Elle n'est pas unilatérale. Il prend acte du fait que nous sommes interdépendants, que ni lui-même ni l'autre n'est complètement autonome, et que l'inégalité est la règle plutôt que l'exception. Pour éviter les relations d'autorité, de domination et de subordination, il tient compte du point de vue du bénéficiaire, de sa réponse et de la façon dont il l'exprime.