Un instant, c'est très peu de chose dans l'histoire humaine. On peut le comparer à la durée de la civilisation par rapport à celle de la vie organique sur terre : un cinquième de la dernière seconde de la dernière heure (dit un biologiste). Pourquoi faire cette comparaison? Pour montrer que, dans chaque instant présent, toute une civilisation peut se manifester. Chaque moment singulier est saturé de passé. Les tensions et les conflits où se forme ce que Benjamin appelle l'événement total [un événement qui rend compte de la totalité du monde actuel] s'y cristallisent.

En quoi ce petit moment singulier est-il messianique? Non seulement il contient le présent et le passé, mais en outre il frémit, comme une oeuvre d'art, des réflexes de l'avenir. En effet une réalité ne devient un fait historique qu'à titre posthume, lorsqu'une époque en rencontre une autre et forme avec elle une constellation. Dans le concept de présent fondé dans une telle rencontre (l'à-présent), se "fichent" des éclats du temps messianique.