Une copie peut remplacer un original, mais une citation ne le peut pas. Exemple : si plusieurs personnes reçoivent des copies de la même lettre, chacune de ces personnes a la même relation au contenu de la lettre. Mais si une lettre est citée dans une autre lettre, le sens est différent. La citation montre quelque chose de l'objet cité, mais ne possède pas elle-même les propriétés de l'objet.

Une citation se borne à exposer ce qui est contenu dans l'espace limité entre les guillemets. Elle fonctionne comme un nom, dont la structure est différente de celle de l'objet dénommé.