Quand Napoléon III a vu ce tableau (dont on trouvera ici une reproduction complète), au Salon des Refusés de 1863, il l'a trouvé indécent. Cette réaction n'était pas isolée. Alors qu'on pouvait trouver beau le Concert champêtre de Giorgione, le tableau de Manet apparaissait comme vulgaire et choquant. A l'époque des Cabanel et des Aubry, ce n'était pas la nudité elle-même qui choquait, c'était le rejet de tout alibi poétique ou mythologique. Le sourire de la jeune femme du premier plan, au regard provocateur, déclenchait l'hilarité. Voyez cette chair brute, impersonnelle, à peine désirable! Pour solliciter le spectateur avec autant d'intensité, ce ne peut être qu'une prostituée. Quel manque de goût! Et le costume des hommes, voyez comme il est ridicule, avec l'étrange chapeau de celui de droite!

C'était une insulte à la beauté. Au refus de l'institution qui avait écarté le tableau, s'ajoutait une réaction encore plus vive de la part du public. Cette exhibition froide d'une opposition abrupte entre les sexes, à la fois biologique et sociale, suscitait une résistance, un rejet, un refoulement.

Manet n'a pas inventé la disposition de ces personnages. Il l'a reprise d'une célèbre gravure de Raimondi.

Pour décrire les réactions du public devant ce spectacle, Hubert Damisch parle de résistance au sens psychanalytique du terme. Face à la nudité incongrue et agressive de la femme, les hommes se présentent comme phalliques, coiffés. Même le fond de verdure est bizarre. Derrière le dos incurvé du modèle se dresse une sorte de nageoire dorsale dont on comprend mal le statut. Le public habitué au fini académique ne pouvait que rire ou s'indigner devant ce qui méritait à peine le nom d'ébauche.