Avec Danaé, Léda et Ganymède, ce tableau fait partie d'une série de peintures commandées par Frédéric de Gonzague pour décorer une salle du palais du Té, la salle d'Ovide. Ces tableaux illustrent des récits où Jupiter se métamorphose en une espèce aérienne, pour pouvoir s'unir à l'objet de son désir. C'est ainsi qu'il devient nuée (Io), pluie d'or (Danaé), cygne (Léda) ou aigle (Ganymède).

Comme d'autres oeuvres du Corrège (l'Assomption de la Vierge, l'Ascension du Christ), celle-ci se caractérise par sa verticalité. Io, dans son extase, étreint la nuée, elle en jouit comme d'un fétiche, sans savoir que cette forme est pour Jupiter un moyen de se cacher des regards de son épouse. Peut-être la nuée n'est-elle pour elle qu'un objet hallucinatoire. Elle ignore que déjà Jupiter s'évapore, s'enfuit vers le haut.

L'oeuvre du Corrège est une illustration du pouvoir d'Eros. On peut l'interpréter de manière allégorique, dans la rhétorique humaniste. Mais elle montre aussi, directement, les "puissances fantasmatiques de la peinture". L'ordre pictural (la figure du nuage) a aussi sa nécessité, son efficace. Que la nuée soit, visuellement, un leurre, a valeur d'emblème : le spectateur n'étreint que des formes, des structures inconsistantes.

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Dans la mythologie grecque, Io est la descendante du dieu fleuve Inachos, roi d'Argos. Alors qu'elle est prêtresse au temple d'Héra, Zeus (Jupiter) la remarque et lui rend visite en se changeant en nuage. Mais Héra (Junon) soupçonne leur relation et s'apprête à les surprendre. Zeus s'enfuit au dernier moment et transforme Io en une génisse blanche. Héra exige de Zeus qu'il lui fasse cadeau de la génisse. Mais Zeus continue à la rencontrer en cachette en se changeant en taureau. Alors Héra la confie à Argos aux cent yeux. Zeus réussit à faire tuer Argos par Hermès. Pour se venger, Héra fait piquer Io par un taon. Affolée et rendue furieuse, Io s'enfuit, traverse à la nage plusieurs mers d’Europe et d’Asie et arrive finalement en Égypte où elle retrouve enfin sa forme humaine.

Io, une oeuvre du cycle des Amours de Jupiter, peint par Antonio Allegri, dit Correggio (1489-1534, tableau peint vers 1531).

Il y a dans ce tableau un détail qu'on ne remarque pas immédiatement : Jupiter (dont on devine en transparence qu'il a un corps de jeune homme) s'introduit sous forme de nuage sous l'aisselle de la jeune femme. Avec ses jambes croisées, son dos cambré et son torse déhanché, c'est sous son propre désir qu'elle ploie.