Le prestigieux cycle de Giotto à Assise a pris valeur de modèle. Reconnu comme le "monument" du nouveau style (celui de la Renaissance, avec l'émergence de la perspective), il se caractérise par une volonté de langue sans équivalent. L'élan de la narration s'impose à l'observateur, et l'analyse technique a montré que le cycle avait été peint selon l'ordre du récit. L'ensemble se structure en un discours, certaines fresques pouvant être déchiffrées au premier regard, et d'autres demandant des explications ou la lecture de la légende ou du titulus de l'image. Les signaux picturaux sont organisés en une syntaxe qu'on peut ramener à quelques principes. Dans la scène ci-contre, L'extase de Saint François, la surface est partagée en deux, la partie miraculeuse étant à droite (la marche de l'histoire s'effectue toujours de la gauche vers la droite). On repère aussi l'opposition ciel/terre, la nuée sur laquelle repose St François dans son ascension, les positions des acteurs, leurs mimiques, l'orientation de leurs regards, etc..

La scène est, avant tout, spectaculaire et théatrale. Elle est orientée vers la "réalité présente", comme disait Hegel. L'art de Giotto est gestuel, tactile; les figures humaines signifient par les moyens de la pantomime - y compris celle de Dieu dans sa conversation avec le saint. Et lorsque, au lieu d'aller de la gauche vers la droite, l'histoire va dans l'autre sens, c'est le signe d'une rupture dans la narration, qui reste conforme à l'organisation dramatique. Les images parlent à l'oeil, elles restent dans la dépendance de la phonè (la pensée verbalisée). Giotto est le premier à utiliser la nuée sur laquelle repose St François comme un signe, qui n'est lisible que dans le tissu des relations dramatiques. Le saint est soustrait à l'espace humain, mais dans les termes de la représentation humaine. Dans cet espace unitaire, la perspective à point de fuite unique pouvait se construire; au prix d'une duplication indéfinie (la représentation redouble la parole).

Scène n°12 du cycle de Saint François d'Assise, peint par Giotto vers 1296-1304, dont le titulus se lit : Comment le bienheureux François, un jour qu'il priait avec ferveur, fut aperçu par ses compagnons alors que son corps était soulevé de terre, les mains levées; et une nuée éclatante resplendissait autour de lui".

La fresque ne se ramène pas à la mise en rapport d'un texte et d'une image. Il faut que les images parlent à l'oeil, qu'elles puissent être entendues. Si l'art de Giotto a paru si vivant à ses contemporains, si ces images s'imposent de manière aussi évidente à l'oeil, c'est parce qu'elles s'inscrivent dans un système représentatif au service du Verbe. Le primat de la parole hérité des Grecs conduit à privilégier le geste (indication, désignation), le jeu, le récit, l'expression (cf ci-dessus la surprise lisible sur le visage des quatre personnages). Il invite au commentaire.