Il y a dans le potlatch nord-américain un élément de rivalité, de destruction, de combat, qui n'existe pas toujours dans les systèmes d'échange de Mélanésie. Mais, à Samoa, un élément de prestige, d'honneur lié à une force magique (mana), impliquant une obligation de rendre, est présent dans de nombreuses cérémonies : mariage, naissance, circoncision, maladie, puberté, décès, commerce.

Dans le droit maori, la chose reçue n'est pas inerte. Le cadeau oblige, il a prise sur le bénéficiaire (y compris sur le voleur). Une force spirituelle (le "hau") poursuit tout détenteur. Le propriétaire garde sur la chose volée un pouvoir magique et religieux qui peut le venger, mener le voleur à la mort ou le forcer à la restitution. Le non-paiement, la non-contre-prestation, le refus de faire un marché ou un cadeau confèrent au donateur autorité et pouvoir. Toute transmission d'une chose crée un lien juridique. Accepter quelque chose de quelqu'un, c'est accepter une part de son âme; conserver cette part serait le mettre en danger. Le circulation obligatoire des richesses, tributs et dons est liée à la préservation de cet élément personnel; arrêter cette circulation, c'est s'exposer à la rétorsion du "hau".