Le système d'échange désigné par le mot "kula", qui signifie "cercle" dans la langue des habitants des îles Trobriand (Nouvelle-Calédonie), a été décrit en 1922 par Bronislaw Malinowski dans son livre "Les argonautes du Pacifique occidental". Ces populations étaient parmi les plus riches dans la région. Commerçants et navigateurs avant l'arrivée des européens, ils sont restés, après la colonisation, pêcheurs de perles et négociants de pierres précieuses.

Le kula est réservé aux chefs. C'est une activité noble, solennelle, qui s'exerce en apparence de façon désintéressée et modeste. Les uns donnent, les autres reçoivent, sans paiement ni marchandage - mais à la prochaine visite, les cadeaux seront rendus avec usure. Le donateur s'excuse de ne donner que des restes et jette la chose donnée aux pieds du donataire; celui-ci affecte de dédaigner la chose reçue. L'un et l'autre cherchent à faire preuve de grandeur, de liberalité. Ils affirment leur liberté, mais s'ils ne font, en réalité, qu'appliquer des mécanismes d'obligation. Les objets qui servent de monnaie d'échange sont animés d'un mouvement circulaire : d'une île à l'autre, d'Ouest en Est (bracelets) ou d'Est en Ouest (colliers). Leur circulation est incessante et infaillible : on ne doit pas les garder trop longtemps, sous peine de sanctions. On ne peut les donner qu'à des partenaires déterminés dans un sens déterminé. Dans certaines occasions, on reçoit tout et on ne rend rien; tandis que dans d'autres (les fêtes), on dépense tout.

Ce circuit d'échange n'empêche pas l'existence d'autres circuits, tout à fait commerciaux - à condition d'en rester nettement distinct.