Neveu d'Emile Durckheim dont il a scrupuleusement classé et établi les textes posthumes, Marcel Mauss n'a publié de son vivant aucun livre, mais a abordé un grand nombre de thèmes dans une foultitude d'articles. Au départ, il envisageait une thèse de doctorat sur la prière qu'il n'a jamais achevée (comme la plupart des ouvrages qu'il a entrepris). Spécialiste de l'histoire des religions, sociologue, anthropologue, ethnologue, militant socialiste, fondateur du journal L'Humanité, pacifiste, démocrate, initiateur de l'assurance sociale, engagé volontaire pendant la première guerre mondiale (à l'âge de 42 ans), interprète pendant trois ans auprès des troupes australiennes et britanniques, travailleur infatiguable, polyglotte (du sanskrit à l'hébreu), et aussi dépressif, subissant de longues périodes de léthargie et d'inaction, on lui rend généralement hommage en le qualifiant de "père" ou de "fondateur" de l'ethnologie française. Son ambition, dit-on, était de prendre en compte tous les aspects d'un fait social (économiques, culturels, religieux, politiques, symboliques, juridiques, esthétiques). Son texte le plus connu est l'Essai sur le don (publié en 1923-25) dont le sous-titre est significatif : Forme et raison de l'échange dans les sociétés archaïques. Il y reprend l'analyse du "potlatch" et du "kula", des pratiques que d'autres ethnologues avaient observées sur le terrain, qui lui permettent de définir, sans complaisance, un régime du don qui se caractérise moins par le désintéressement que par la rivalité : car plus je te donne, plus tu dois me donner, afin de garantir non pas la prospérité de chacun, mais la poursuite de l'échange.

Propositions (les têtes de parcours sont entre crochets)

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