Par rapport à l'Antiquité grecque, le style médiéval est "aplani" : il est dépourvu d'ombre et de modelé. Il tend vers la planéité, mais sans supprimer complètement les motifs en profondeur. La position de trois quarts est la plus courante, mais le profil absolu ou la vue frontale ne sont pas interdits. En cas de présentation oblique, les pieds semblent être vus de face, et les épaules semblent difformes.

Dans le système byzantin, la hauteur totale du corps est divisée en neuf unités. La face fait 1, le torse 2, la partie inférieure de la jambe 2, la partie supérieure 2. La longueur de nez fait 1/3, de même que le sommet de la tête, la hauteur du pied et la gorge. La largeur de la moitié de la poitrine fait 1 1/3, les longueurs internes de l'avant-bras et du bras 1, la main 1. On retrouve les mêmes mensurations en Italie à la fin du Trecento (Cennino Cennini), et à peu de choses près au mont Atos; elles survivent encore au 17è et 18è siècle. Il est possible que ce système ait une origine cosmologique, mais son principal avantage est de permettre la construction rapide d'un corps à l'aide d'un compas. Pour la tête, il existe un système à trois cercles largement répandu.

Le système gothique s'éloigne encore plus de la structure organique du corps humain. Il est de plus en plus stylisé, avec un système de lignes surimposé à la forme humaine (Villard de Honnecourt) et l'utilisation du triangle, voire du pentagramme. Mais le gothique tardif revient sur cette tendance, et se rapproche de l'observation subjective.