Pour illustrer la métonymie comme trope ou figure de style, on donne traditionnellement l'exemple : Trente voiles (pour dire trente bateaux). La partie, mot à mot, est prise pour le tout (sans tenir compte du fait qu'un bateau pourrait avoir plusieurs voiles). Pour faire sens, il faut échanger un mot contre un autre, tout en choisissant deux mots liés entre eux. Freud appelle cela Verschiebung, ou déplacement. Si le mouvement du désir ne s'arrête pas [si la chaîne signifiante poursuit indéfiniment sa course, de S en S'], l'inconscient peut déjouer la censure.

Dans cette formule, contrairement à celle de la métaphore, les signifiants (S... S') sont coprésents, liés entre eux. Le passage d'un signifiant à un autre peut se faire sans franchissement de la barre qui les sépare du signifié. La signification résiste, la barre est irréductible. On retrouve cette barre entre parenthèses dans la partie droite de la formule ((S (-) s) sous la forme du signe - (moins), car en passant d'un signifiant à un autre, une élision se produit qui installe le "manque de l'être".

Selon Lacan, le mécanisme de la métonymie est celui du désir. Celui-ci ne tient pas à un dérèglement de l'instinct, mais à l'insistance de la chaîne signifiante qui se reproduit dans le transfert ou se répète par une pulsion de mort indestructible. Quand cette chaîne est suspendue, alors apparaît le souvenir-écran, l'image fascinante ou la fixation perverse du fétiche.