Avec sa formule, Cogito ergo sum, Descartes affirme l'existence d'un sujet épuré, transparent : le sujet transcendantal, celui qui, pour la science et pour l'homme moderne si sûr d'être lui-même, est indispensable. Dans la mesure où je pense que je suis dans ma pensée, là où je pense, là je suis (ubi cogito, ibi sum), dit-il.

Mais la révolution freudienne, dont Lacan décrit à sa façon les mécanismes signifiants (métaphore et métonymie) déplace ce positionnement. Là où je suis le jouet de ma pensée (dans l'inconscient), je ne suis pas (ibi non sum); et la où je ne pense pas penser (dans le jeu du signifiant), c'est là que je pense à ce que je suis. Puisque le signifiant et le signifié n'ont pas d'axe commun, l'homme ne peut être placé en un point fixe (un lieu central où le signifiant et le signifié se correspondraient). D'où la "révolution copernicienne" de Freud.