Un symbole n'est pas une chose ou un hiéroglyphe auquel il suffirait d'adjoindre un sens pour le déchiffrer. Il entre dans un circuit fonctionnel, il est partie intégrante d'une réalité humaine. Pour Nicolas Abraham, le symbole est opérant, et non pas mort. On ne peut l'interpréter que dans son rapport à un sujet concret. Par exemple, on ne peut pas dire : "Le serpent est un symbole du phallus". Tout dépend du désir conflictuel sous-jacent : refoulement infantile ou fantasme d'appropriation? Représentation dramatique d'un discours ou langage pré-verbal? Symbolisme phobique ou action kinétique? En symbolisant, on remplace le conflit par un mot-image moins dangereux. On substitue à une action interdite (toucher au phallus) la visualisation d'un mot (serpent). La verbalisation ouvre des issues. Elle apporte des éléments nouveaux, indéterminés, des solutions à l'impossibilité de l'acte moteur. Le serpent entre dans une série (les animaux, les êtres rampants), il permet de changer de plan.

D'un côté le mot (ou le symbole) est tourné vers le désir, de l'autre vers l'imago.