La modernité de l'art en tant qu'art, c'est qu'en chaque oeuvre le concept de l'art est à la fois auto-affirmé, mis en relief, en abyme et en crise. Chaque oeuvre contemple avant tout ce dont elle procède : l'art lui-même, en tant qu'il renvoie à sa propre origine. Par cette contemplation, l'oeuvre se remplit; mais ce n'est pas de l'autre qu'elle se remplit, c'est de soi. Elle contemple ses propres requisits : ce par quoi et en quoi elle est de l'art. Elle se retourne vers ses propres conditions d'existence, ne cesse de jouir ou de vouloir jouir de sa propre essence, "de son propre devenir, de sa constante métamorphose, de son éternelle transformation de soi".

Ce contenu est plus spirituel qu'historique. Pour qu'une oeuvre d'art soit moderne et reconnue comme telle, il faut qu'elle se prenne elle-même pour contenu d'expression. N'endossant rien d'autre que l'art lui-même, elle n'est légitimée que par lui. Seul l'art prouve l'être-artiste de l'artiste, détermine la valeur de ses oeuvres et prouve son statut.

Avec le readymade, Marcel Duchamp a mis en question ce dispositif. Tout en continuant à signer ses oeuvres, il a cessé de revendiquer pour son propre compte le nom d'artiste et s'est défini comme anartiste.