Alors que les deux grands initiateurs de l'histoire de l'art, Giorgio Vasari (en 1550) et Johann Joachim Winckelmann (en 1755) basent leur restitution sur des modèles biomorphiques (vie et mort des artistes, grandeur et décadence de l'art antique), Aby Warburg est le signataire, vers 1900-1920, d'une oeuvre immense mais hétérogène, kaléidoscopique, flottante, aphoristique, sans contours définissables, pour laquelle le terme histoire de l'art semble décalé et inadéquat. Georges Didi-Huberman évoque un modèle fantômal, en rapport avec un style et un vocabulaire difficilement traduisibles [Nachleben ("survivance", "après-vivre"), Pathosformel ("formes pathiques"), bewegtes Leben], et sans doute aussi les caractéristiques psychologiques de l'auteur, qui a passé cinq ans en clinique psychiatrique.

Selon Warburg, des formes anciennes font retour dans les nouvelles oeuvres selon un processus qui n'est pas celui de la transmission des savoirs, mais celui du psychisme ou du symptôme. Bien qu'il soit souvent qualifié de fondateur de l'iconologie, il impulse un tournant où la connaissance iconologique est remplacée par des rémanences, des revenances, des survivances impensées ou inconscientes, où la dimension du pathos (cf son analyse de La Mort d'Orphée de Dürer), de l'empathie (cf ses remarques sur La Naissance de Vénus de Botticelli) - voire du pathologique - tend à prévaloir.

L'oeuvre de Warburg s'est difficilement imposée dans l'histoire de l'art. Effacé par des successeurs prestigieux comme Panofsky, il l'a hantée à la manière d'un dibbouk, ce fantôme qui énonce une vérité inoubliable, impossible à racheter.

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Propositions

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