Le mot superstitio a connu, en latin, la même fortune que religio, qui a a pris à l'époque du christianisme le sens général de "religion", qui n'existait pas auparavant. Mais la signification de ce mot (pour les Romains) n'est pas claire. Formellement, supertitio est l'abstrait correspondant à superstes, un mot qui peut signifier "survivant", mais aussi "témoin". Superstes est lui-même l'adjectif de superstare (se tenir par-delà, subsister au-delà). Quant à l'adjectif superstitiosus, il ne signifie pas "superstitieux", mais "devin, prophétique".

Comment articuler cet ensemble? Benveniste fait remarquer que les superstites sont ceux qui subsistent par-delà l'événement. Ce sont ceux qui ont franchi un danger, une épreuve, qui ont été confrontés au malheur, à la mort, et ont survécu. Ils ont été présents, ils ont assisté à la chose même. On peut, en latin, utiliser deux mots différents pour le témoin :

- testis est celui qui assiste en tiers (terstis) à un événement dans lequel d'autres personnes sont intéressées.

- superstes est quelqu'un qui a lui-même été partie prenante à cet événement. La qualité correspondante est la superstitio (la propriété d'être présent à l'événement). Celui qui est doué de la vertu de superstitio (le devin, le voyant, le magicien) est celui qui connaît le passé comme s'il avait été présent. Le superstitiosus est celui qui est doué d'un don de présence.

Les Romains avaient horreur des pratiques divinatoires, qu'ils tenaient pour charlatanisme. Ils méprisaient les sorciers et les devins, qui venaient pour la plupart de pays étrangers. C'est ainsi que le mot superstitio est devenu péjoratif, associé à une fausse religion. L'adjectif superstitiosus s'est construit comme antithèse de l'adjectif correspondant religiosus.