A propos de l'épisode du vol du ruban que Jean-Jacques Rousseau raconte deux fois, une fois dans les Confessions (Livre II), et une seconde fois dans les Rêveries d'un promeneur solitaire (Quatrième Promenade), Paul de Man distingue entre l'aveu (sur le mode référentiel) et l'excuse (sur le mode verbal). Jacques Derrida conteste cette distinction. Dans les deux cas, il y a remémoration (d'un événement passé), archivation de cet événement (il est inscrit, consigné), performativité (l'aveu ou l'excuse).

Certes l'aveu est un faire-savoir : un événement est révélé. Jean-Jacques lève le voile, il affirme qu'il a vraiment eu lieu. Mais il ne s'agit pas seulement d'une déclaration, d'un constat de type cognitif (je sais que c'est arrivé, c'est la vérité), d'une transmission de connaissance. La confession implique l'aveu d'une faute. Se confesser, "c'est déjà s'accuser et s'engager dans un processus performatif d'excuse ou de pardon" écrit Derrida. Ce n'est pas une simple information, c'est un repentir, une accusation dirigée contre soi-même, une demande d'amour. Se confesser, ce n'est pas seulement dire, c'est faire. Ce n'est pas seulement raconter un acte passé, c'est agir encore, le réitérer en le confessant. On ne peut pas distinguer le constatif du performatif; l'un et l'autre opèrent dans la confession, de manière indécidable.

"Augustin se pose la question de savoir pourquoi il doit se confesser à Dieu qui déjà sait tout. Réponse : la confession ne consiste pas à faire savoir, à informer, à apprendre à l'autre, mais à s'excuser, à se repentir, à demander pardon, à convertir la faute en amour, etc." (Papier machine, p79).