Qu'est-ce qu'un principe? En quoi diffère-t-il, par exemple, d'une loi? On peut tenter de répondre à cette question à partir d'une observation faite à propos du principe de plaisir de Freud. En tant que principe ou tendance, il ne semble pas absolument dominant. S'il était le maître absolu, il n'y aurait pas de déplaisir. Or non seulement il y a du déplaisir, mais il y a aussi de la souffrance, nous en avons l'expérience. Mais malgré cela, selon Freud, l'autorité du principe de plaisir (arkhè, dit Derrida p317, à la fois au commencement et au commandement de la langue) n'est pas contredite. Nous pouvons, simultanément, souffrir et avoir du plaisir. Il peut arriver aussi que, pour accomplir le principe de plaisir, il faille le suspendre. Par exemple, si un plaisir met l'organisme en danger, il faut mettre en oeuvre un autre principe (le principe de réalité). Cette suspension ne contredit pas sa domination, au contraire! Ce n'est qu'un report, un décalage dans le temps (une différance, dit Derrida). Le principe de réalité est subordonné au principe de plaisir, c'est un lieutenant qui s'oppose à lui provisoirement, sans véritablement mettre en question son autorité.

En général, on ne constate pas directement un principe. On le déduit, indirectement, d'observations, y compris celles qui semblent le contredire. Ce n'est pas un "fait", c'est une spéculation. Un principe est fabuleux (p315), il parle, on ne peut ni l'interrompre, ni l'empêcher de parler, ni s'opposer à lui. Il n'a pas d'opposition.