Jacques Derrida s'appuie sur un passage des Essais hérétiques (p169) où Jan Patocka analyse la vie responsable comme un don. Quand un individu décide, prend une décision, s'engage, que donne-t-il? Selon Patocka, il donne "quelque chose qui, en dernière analyse, tout en ayant le caractère du Bien, présente également les traits d'un inaccessible". Le décideur ne sait pas ce qu'il donne, il est soumis à un mystère qui garde toujours le dernier mot. Il doit assumer ce mystère (mysterium tremendum) en disant "je", comme un moi irremplaçable. Jacques Derrida radicalise cette démarche de Patocka (comme il le dit lui-même pages 47, 49, 50). Si le dernier mot du don est secret, alors le don est secret, c'est le secret lui-même. Et la responsabilité, c'est le don de ce secret.

La particularité du don responsable, c'est que ce qui est donné n'est pas un présent. C'est quelque chose d'inaccessible, secret, non présentable, c'est un don qui par essence (s'il avait une essence, mais il n'en a pas) se cache, se retire. En donnant, on se donne la mort écrit Derrida. On se la donne dans un tremblement, un effroi qu'il compare au mysterium tremendum chrétien, car rien ne vient garantir ce choix qui vient d'ailleurs, d'un tout autre, d'un étant suprême ou d'un Dieu, peut-être d'un démon.