Dans sa lecture des textes talmudique, Emmanuel Lévinas cherche à dégager "des significations qui s'adressent à la raison" (Quatre lectures talmudiques, p33). Il s'écarte de la théologie ou de la théosophie pour interroger ce qu'il nomme la "praxis" humaine. Le nom de Dieu est à la fois familier aux hommes et obscur. Les textes ne le clarifient pas, ils parlent de l'expérience morale des hommes. "L'expérience religieuse ne peut pas - du moins pour le Talmud - ne pas être au préalable une expérience morale" (p34). La lecture des textes n'est pas en elle-même une expérience religieuse. Elle renvoie à des problèmes rituels, des "actes à faire" ou des "actes à ne pas faire" (p12), qui ne peuvent se comprendre que par rapport à la vie concrète.

Bien qu'anciens, les textes du Talmud appartiennent à l'histoire moderne du judaïsme (p18). Les rabbis ne prétendent à aucune autorité prophétique, ils ne se disent que Hakhamim (sages, savants, hommes raisonnables).