La mère de Ruth, Noémi, revient dans le pays de son époux Elimelekh. Celui-ci est mort, elle est veuve et sans ressources. Selon la loi juive, un proche parent (qarov) pourrait racheter l'ancienne terre de son mari, et la transmettre à son fils. C'est le goel (un mot qu'on peut traduire par sauveur). Ruth se rend dans les champs de Booz (dont le nom signifie : La force est en lui), le neveu d'Elimelekh. Il veut aider Ruth, mais il n'en est pas le plus proche parent. Il y a un autre parent plus proche : le frère d'Elimelekh. Celui-ci, anonyme dans le texte, est désigné par les mots peloni almoni. En hébreu, peloni almoni est le nom générique pour n'importe qui, un quidam quelconque. Ce goel virtuel accepterait de racheter le terrain, mais ne veut pas se marier avec Ruth. Il peut y avoir plusieurs raisons à cela, par exemple :

- Ruth est une Moabite (il craint l'union illicite, et l'impureté qui pourrait altérer sa descendance)

- il redoute de réduire la part de ses héritiers.

Après sa défection, Booz, le second plus proche parent (cousin de Noémie), peut racheter le terrain et épouser Ruth. Quelles sont ses motivations? La générosité, la loi et peut-être l'amour.

Quelle loi? Les sources juives ne donnent pas la même réponse. Selon certaines interprétations, Booz est un lévir qui doit remplir une obligation à l'égard de la veuve. Le mariage est alors urgent. Selon d'autres c'est un simple goel qui fait acte de charité. Dans ce dernier cas, le mariage est contingent - la dimension du désir peut jouer. Le lévir s'engage à remettre ultérieurement la propriété rachetée au fils du mariage, en l'occurrence Obed (père d'Ishad, lui-même père de David). C'est ce second goel, qui propose une autre interprétation de la loi (différente de celle qui interdit d'épouser une Moabite), qui fait venir le Messie.

Selon la tradition rabbinique majoritaire (y compris Rachi) et le Talmud, Booz est un goel, mais selon la tradition karaïte, le Targoum de Ruth, le Zohar sur Ruth et aussi Nahmanide, c'est un lévir. Jo Eisenberg explique qu'il s'agit d'une combinaison, "un peu approximative", des deux lois. Il est possible que, pour épouser Ruth, Booz ait interprété la loi à sa façon. Il a dit au Peloni qu'il devait l'épouser ("Celui qui prend le champ prend la femme", Ruth 4:5), ce qui n'est pas nécessairement le cas. La loi, telle qu'elle figure dans le Deutéronome, ne l'exige pas. Mais il est possible qu'elle ait été acceptée dans les coutumes de l'époque.

Le sauveur doit se substituer soit à Elimelekh, époux de Noémi, soit à Mahlon, époux de Ruth (et éventuellement Kilion, l'autre fils d'Elimelekh). Mais ces personnages n'ont pas de substance, ils meurent tout de suite sans raison. Ce qui compte est que le fils de Ruth la moabite, Obed, soit le descendant de Judah par l'intermédiaire de Tamar.

Quel est l'enjeu de la distinction entre goel ou levir? Dans le premier cas, il s'agit s'implement de transmettre un bien, tandis que dans le second, il s'agit de "relever le nom du mort". l'enjeu de cette discussion est ésotérique (Charles Mopsik, Le Zohar, Livre de Ruth, p19). Si l'enfant qui naît du mariage d'un homme avec une parente veuve est une réincarnation de son défunt mari, mort sans enfant, alors on ouvre la possibilité de la migration des âmes. Telle serait la signification de l'expression "relever le nom du mort".