En énumérant, après le déluge, les descendants de Noé, le texte donne un nom aux peuples de la Terre. Qu'ils aient des noms différents implique-t-il automatiquement qu'ils parlent des langues différentes? Apparemment non, car dans le cas contraire, à quoi servirait le récit de la tour de Babel? Entre le nom et la langue, il faut établir une articulation, comme en témoigne la récurrence du mot שם dans le texte. Ce mot a trois sens en hébreu, chacun étant lié à une forme grammaticale : nom-désignation (shem), adverbe de lieu - là-bas (sham), nom propre nommant un personnage (shem). Sans compter les mentions du personnage qui précèdent et suivent le récit de la tour de Babel, on trouve sept fois cette racine dans les 9 versets. Pour faire lien entre ces mots, le texte multiplie les allitérations :

- Allons, briquetons des briques (Hava nilbena levenim),

- Brûlons jusqu'au brûlé (Veniserefa liserefa),

- Et la brique devint leur pierre (Vatehi lahem halevena leeven),

- Et la matière devint leur matériau (Vehaheymar, haya lahem lehomer)

Dans ces allitérations le verbe est identifié au nom, et le nom émane de l'action. Avec ces jeux de mots le sens et le son se brouillent. Levena en hébreu (brique) signifie aussi lune et blanc. On retrouve dans ce mot even (la pierre). Les matériaux originels (argile) sont mélangés et transformés par l'acte de cuisson. Pour l'homme, vouloir se fabriquer un nom, c'est aussi s'approprier le pouvoir verbal divin. La tour se structure par perméabilité entre le verbe et le nom, par nominalisation de la langue. La matérialisation du nom est une forme de rébellion contre Dieu.

Dans le texte, il n'y a pas de destruction de la tour. Les hommes se désintéressent du projet commun et l'édifice tombe en ruine. Il ne reste plus de cela qu'une trace dans le nom. Ce nom-là (Babel) est imprononçable. C'est lui qui ébranle l'édifice.

Occurrences du mot Shem (שם) dans le récit de la tour de Babel (Gn 11:2-9).

1 Tout le monde se servait d'une même langue et des mêmes mots.

2 Comme les hommes se déplaçaient à l'orient, ils trouvèrent une vallée au pays de Shinéar et ils s'y établirent.

3 Ils se dirent l'un l'autre: Allons! Faisons des briques et cuisons-les au feu! La brique leur servit de pierre et le bitume leur servit de mortier.

4 Ils dirent : Allons! Bâtissons-nous une ville [faisons-nous un établissement durable] et une tour dont le sommet pénètre les cieux! Faisons-nous un nom (venaase lanu shem) et ne soyons pas dispersés sur toute la terre!

5 Or Yhvh descendit pour voir la ville et la tour que les hommes avaient bâties.

6 Et Yhvh dit: Voici que tous font un seul peuple et parlent une seule langue, et tel est le début de leurs entreprises! Maintenant, aucun dessein ne sera irréalisable pour eux.

7 Allons! Descendons! Et là (sham), confondons leur langage pour qu'ils ne s'entendent plus les uns les autres.

8 Yhvh les dispersa de ce lieu (misham) sur toute la face de la terre et ils cessèrent de bâtir la ville.

9 Aussi la nomma-t-on (shema) Babel, car c'est là (sham) que Yhvh confondit le langage de tous les habitants de la terre et c'est de là (misham) qu'il les dispersa sur toute la face de la terre.

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10 Voici les générations de Shem ...