Pour Husserl, le signe indicatif se caractérise par sa "motivation". Toute marque naturelle ou artificielle qui lie le signifiant à un objet connu est un indice, sauf si elle relève de la démonstration (c'est-à-dire du sens véhiculé par l'expression).

Mais, selon Jacques Derrida, cette distinction est fragile. Comment distinguer entre une démonstration et une marque artificielle? La solution retenue est de commencer par définir l'expression : c'est un signe chargé de sens. On peut alors soutenir, dans une définition très large de l'indice, que tout signifiant qui n'est pas expressif est indiciel. L'expression étant définie comme la présence immédiate du sens dans l'acte de la parole, tout ce qui se dérobe à cette immédiateté est [selon Derrida] indiciel : la visibilité du corps, les gestes, les sons proférés, toute la "face physique" des signes.